Z inicjatywy Zdzisława Podkańskiego reaktywowano na Lubelszczyźnie Związek Młodzieży Wiejskiej, powołano Stowarzyszenie Społeczny Ruch Spółdzielców, Sejmik Chłopów Polskich, Forum Młodych Ludowców. Powstały redakcje czasopism "Żywią i Bronią" (ukazało się kilka numerów i odmówiono zgody na dalszy druk), "Twórczość Ludowa", "Biuletyn MKiS" "Zaczyn", ."Miesięcznik Lubelski", "Nasz Piast".

Jako Minister Kultury i Sztuki postawił na odbudowę mecenatu Państwa nad kulturą narodową. Sporo uwagi poświęcił szkolnictwu artystycznemu, twórczości ludowej
i regionalizmowi.

Z jego inicjatywy opracowano lub reaktywowano 16 programów MKiS w tym m.in. "Międzyresortowy Program Edukacji Kulturalnej", "Ginące Zawody", "Talenty", "Polonia 2000", "1000 - lecie Zjazdu
Gnieźnieńskiego". Doprowadził do ukończenia prac nad pakietem niezbędnych aktów prawnych dla kultury, w tym ustawy o ochronie języka polskiego oraz sporządzenia  "Raportu o stanie kultury wsi", "Raportu o stanie kultury polskiej". Przyczynił się do zorganizowania I Kongresu Kultury Wsi w Częstochowie. W czasie jego kadencji podjęto lub zakończono realizacją wielu ważnych dla kultury inwestycji m.in. Teatr Wielki w Warszawie, Teatr Wyższej Szkoły Teatralnej w Krakowie, gmach Akademii Medycznej w Poznaniu i odbudowę "Dziekanki" w Warszawie.

W 1999 r. z inicjatywy Z. Podkańskiego powołano Uniwersytet Ludowy w Lublinie.

Dzięki swojej otwartości i politycznej aktywności zawarł porozumienie o współpracy PSL z ponad 40 organizacjami, tworząc poważną siłę w wyborach parlamentarnych. Lubelska organizacja PSL, której Z. Podkański był prezesem przez 14 lat, jest najsilniejszą w kraju, skupia 20 tys. członków. W Wyborach parlamentarnych 1993 r. wygrał na Lubelszczyźnie PSL. W wyborach prezydenckich w 2000 r. Jarosław Kalinowski zajął drugie miejsce.

Z. Podkański jest przeciwnikiem wstąpienia Polski do UE na warunkach przyjętych w Kopenhadze.

W 2003 r. został wybrany na Posła do Parlamentu Europejskiego.

W marcu 2006 r. stanął na czele odradzającego się PSL "Piast".